父・尊氏が鎌倉幕府に反旗を翻した際は鎌倉で人質となっていたが、脱出して新田義貞の軍勢に合流し、鎌倉攻めに参加した。建武の新政では叔父の直義に支えられて鎌倉に置かれ、尊氏が建武政権から離反すると、父とともに南朝と戦い、主に鎌倉において関東を統治した。
のちに父・尊氏の跡を継ぎ、室町幕府の2代将軍となる。