父・頼朝の死により18歳で家督を相続し、征夷大将軍となる。政権運営は有力御家人十三人による合議体制がしかれた。合議制成立の3年後に頼家は重病に陥ったとされ、頼家の後ろ盾である比企氏と、弟の実朝を担ぐ北条氏との対立が起こり、北条氏一派の襲撃により比企氏は滅亡。頼家も将軍職を剥奪され、伊豆国修禅寺に幽閉された後、暗殺された。<br>
頼家追放により、北条氏が鎌倉幕府の実権を握ることになる。