戦国時代から江戸時代初期にかけて活動した武将。能島村上水軍の大将として知られる。天文5年（1536年）に生まれ、能島を本拠地とした。毛利元就と陶晴賢の厳島の戦いで毛利方に加担し、その後も毛利氏の勢力拡大に協力し、瀬戸内海一の水軍勢力を築いた。天正4年（1576年）の第一次木津川口の戦いでは息子の元吉が主力として活躍。しかし、後に毛利氏と対立し、能島を明け渡すこととなる。慶長9年（1604年）に69歳で死去し、現在の山口県周防大島町に墓所がある。