佐竹義輔は秋田県で生まれ、佐竹南家の当主となり男爵位を継承。東京帝国大学理学部を卒業し、理学博士号を取得。東京科学博物館の植物研究部長に就任し、植物学の研究に従事した。1952年には国立科学博物館学芸部長として皇居での植物学進講に参加。日本高山植物保護協会会長を務めるなど、学界でも活躍。2000年に97歳で死去。