土佐国岡豊城で生まれ、永禄3年（1560年）に初陣を果たす。国親の急死後、家督を継ぎ、土佐の統一を目指して勢力を拡大。永禄12年（1569年）には土佐東部を平定し、天正3年（1575年）に土佐国を完全に統一。織田信長と同盟を結び、四国全土に進出。天正13年（1585年）に豊臣秀吉に降伏し、土佐一国を安堵される。その後も秀吉の遠征に従軍し、分国法「長宗我部元親百箇条」を制定。慶長4年（1599年）に病で没する。享年61。