上野国吉井藩の9代藩主として、文武に励み聡明さで知られた。幕末の動乱期に諸外国の動向や藩政に精通し、名君と評された。徳川斉昭や島津斉彬らと交遊し、嘉永6年（1853年）の黒船来航時には幕府に攘夷と国論統一を進言。日米修好通商条約には反対した。元治元年（1864年）には藩の陣屋を移し、正式に吉井藩とした。隠居後も藩政に影響を与え続けたが、明治維新後、新政府への出仕要請を拒絶している。著書『礫川奉使箪記』は幕末期の貴重な史料とされる。