父が大泊瀬皇子（後の雄略天皇）に殺されたため、兄と共に播磨に身を隠す。雄略天皇が在位23年で崩御し、その子の清寧天皇が即位すると兄と共に皇族として姿を現し、皇子と認められる。清寧天皇が崩御したとき皇太子は兄の億計皇子だったが、皇位を譲られて即位。その後、父の仇である雄略天皇の陵を破壊しようとしたが兄に諫められ思いとどまった。