北条氏康の七男で、上杉謙信の養子となる。謙信の死後、義兄弟の上杉景勝と家督を争う（御館の乱）。当初、実家の後北条氏、その同盟国・武田氏を後ろ盾に景虎が優勢であったが、景勝と武田氏の間に和睦・同盟が成立し、また冬を前に北条軍が一旦関東に撤兵すると形勢が逆転。景虎は小田原城へ逃れる途上、家臣の裏切りに遭い自害した。