幼少期は阿波・細川氏の庇護の下で成長。細川晴元・三好元長らに擁立され、兄弟である12代将軍・足利義晴の勢力と抗争を続けた。一時は堺を拠点に京を支配するまでに至るが、争いに敗れて阿波に退く。<br>
永禄8年（1565年）、13代将軍・義輝が「永禄の変」で殺害されると、阿波三好氏と組んで蜂起し、三好義継・三好三人衆とも連携し新体制を樹立。息子の義栄が14代将軍となった。しかしその後、織田信長の上洛戦により政権は短期間で崩壊した。