3代鎌倉公方であった兄の足利満兼が没すると、鎌倉府の実権を掌握。4代公方・持氏の排除を画策し、応永23年（1416年）に鎌倉において挙兵した（上杉禅秀の乱）。一時は持氏を追放し自ら鎌倉公方を称するが幕府はこれを認めず、幕府の命を受けた今川範政・上杉憲基らに攻められ自害した。