道隆・道兼という有力な兄に隠れてさほど目立たない存在だったが、兄が相次いで病没すると、道隆の嫡男・伊周との政争に勝ち政権を掌握する。
一条天皇には長女の彰子を入内させ皇后に、次代の三条天皇には次女の妍子を入内させ中宮とする。長和5年（1016年）には彰子の産んだ後一条天皇の即位により、外祖父として摂政となる。更に、後一条天皇には三女の威子を入内させ中宮とし、「一家立三后」と驚嘆された。