先代の推古天皇が後継を定めず崩御したため、山背大兄王との継承争いの末に蘇我蝦夷に推挙され即位した。蝦夷が蘇我氏の血を引く山背大兄王を何故推さなかったのかは諸説ある。
在位中は唐との外交が始まり、初の遣唐使を派遣した。百済や新羅との使節往来も活発となり、学問僧や留学生の派遣・帰国が行われた。