父の市辺押磐皇子が大泊瀬皇子（後の雄略天皇）に殺されると、弟の弘計王（後の顕宗天皇）と共に丹波や播磨で逃亡生活を送る。清寧天皇2年に兄弟の存在が明らかになると、子がなかった清寧天皇は喜んで迎えを遣わし、宮中に迎えられた。
その後、清寧天皇の崩御に伴い即位。皇后は雄略天皇の皇女である春日大娘皇女であるが、父を殺した雄略天皇の皇女を皇后としたことになる。自身が傍系の出身であるため、直系の皇女を皇后に迎え入れ正統性を強めたと考えられる。