叔母の推古天皇の下、蘇我馬子と協調して政治を行う。国際的緊張のなかで遣隋使を派遣するなど、中国大陸を当時統治していた隋から進んだ文化や制度を採り入れ、冠位十二階や十七条憲法を定めるなど天皇を中心とした中央集権国家体制の確立を図った。このほか仏教を厚く信仰して興隆に努め、後世には聖徳太子自体が日本の仏教で尊崇の対象となった（太子信仰）。