平安時代初期の公卿であり、嵯峨天皇の皇子。弘仁5年（814年）に源朝臣姓を賜与されて臣籍降下し、天長5年（828年）には従四位下に直叙され兵部卿に任ぜられる。承和7年（840年）には右大臣に昇進し、承和の変後も新皇太子の東宮傅に任ぜられる。承和11年（844年）には32歳で左大臣となり、政治的影響力を持つ。素行が落ち着いており、父・嵯峨天皇から特に寵愛された。漢詩や和歌にも秀で、『経国集』や『古今和歌集』に作品が収録されている。仁寿4年（854年）に薨去し、正一位を贈られた。