舒明天皇の皇后として、推古天皇2年（594年）に生まれる。642年、女帝として皇極天皇に即位。蘇我蝦夷とその子入鹿が国政を執る中、645年に乙巳の変が起こり、譲位する。655年、斉明天皇として重祚。治世中、朝鮮半島情勢に関与し、百済救援を試みるが、661年に崩御。彼女の治世は、乙巳の変や百済救援など、動乱と外交的関与が特徴である。