蘇我馬子の推挙により即位したが、仏教政策や地方支配、対外軍事などで方針の食い違いが表れ、政権内で対立が深まった。592年、猪にたとえて敵意を示す発言をしたことが引き金となり、馬子の指示で暗殺された。日本史の中で、臣下により暗殺されたと正史に明記されている唯一の天皇である。死後、蘇我氏の血縁を持つ推古天皇が即位し、皇統は女帝へと引き継がれた。