文徳天皇は、承和9年（842年）の承和の変で皇太子に立てられ、嘉祥3年（850年）に即位した。藤原良房の影響が大きく、惟仁親王（清和天皇）が皇太子となる一方、鍾愛した惟喬親王を立てることができなかった。天皇でありながら内裏正殿に住むことはなく、病弱だったため朝廷の公務にはほとんど出席しなかった。天安2年（858年）、32歳で急死。死因は脳卒中とされる。彼の治世を記録した『日本文徳天皇実録』が編纂されている。陵は京都市右京区にあるが、実際の陵墓としては不適当とされる。