皇族出身で臣籍降下し、奈良時代に太政官の首班として政権を担った。天平9年（737年）に天然痘で藤原四兄弟が死去すると大納言に任じられ、後に右大臣・左大臣を歴任。郡司定員削減や兵制改革、墾田永年私財法の制定などを主導した。聖武天皇の遷都に同行し政務を支えたが、孝謙天皇の即位後は藤原仲麻呂が台頭。天平勝宝8年（756年）に辞職し、翌年死去した。