55歳で即位し、第58代天皇となる。陽成天皇の廃位後、藤原基経の推挙で天皇に即位した。在位中は基経を関白とし、政治の実務を委任。宮中行事の再興や文化活動に尽力し、和歌や和琴に秀でた文化人としても知られる。政治改革を志向し、勅願寺の創建を計画するが、実現を見ずに崩御。子の宇多天皇により「寛平の治」が進められる。遺陵は京都市右京区に位置するが、比定には異論もある。小倉百人一首にその歌が収められている。