平安時代末期から鎌倉時代初期にかけて活躍した公卿。9歳で従五位下・侍従に任じられ、伊豆守として活動した。後白河天皇の姉や妃の側近、平清盛の知遇を得て、平氏政権の実務官僚として出世を遂げた。源頼朝との関係が深まり、頼朝の鎌倉政権で初代関東申次に任じられる。頼朝の朝廷への要請を多く経由する役割を果たし、鎌倉幕府の形成に寄与した。晩年に出家し、正治2年（1200年）に病没。日記『吉記』や歌合の主催で文化的な活動も残した。