関白・藤原基経の嫡男として若くして栄達し、醍醐天皇が即位すると左大臣として太政官の頂点に立った。荘園整理令を出したり、史料上で最後となる班田を実行したりと意欲的に改革に着手するが、39歳で死去した。昌泰の変により菅原道真を大宰府に左遷した中心人物であり、その死はのちに道真の祟りと恐れられた。