奈良時代前期から中期にかけて活躍した賜姓皇族であり貴族である。初めは佐為王と名乗り、和銅7年（714年）に従五位下に叙される。養老5年（721年）には皇太子であった首皇子（後の聖武天皇）の教育係を務める。天平8年（736年）に母が与えられた橘宿禰姓を賜り、兄と共に臣籍降下し橘佐為と名を改める。天平9年（737年）に正四位下となるが、同年の天然痘の流行により8月1日に卒去。最終官位は中宮大夫兼右兵衛率正四位下であった。