清和天皇は、文徳天皇の崩御により天安2年（858年）に9歳で即位した。幼少のため、母方の祖父である藤原良房が摂政として政務を担った。貞観8年（866年）には応天門の変が発生し、良房が正式に摂政となった。貞観18年（876年）に第一皇子である陽成天皇に譲位し、太上天皇となった。元慶3年（879年）に出家し、丹波国水尾で隠棲生活を始めたが、翌年、病により崩御した。彼の子孫は清和源氏として広がり、源頼朝や足利尊氏などがその系統から輩出された。清和天皇の陵は京都市右京区にある水尾山陵にある。