平安時代後期の公卿であり、歌人としても知られる。官位は正二位・権大納言まで昇進し、閑院按察使とも称された。若い頃は父を早くに亡くしたため、昇進が遅れた。『千載和歌集』に「按察使公通」として作品が収録され、勅撰和歌集に初めて名を残す。息子の実宗が琵琶の秘曲伝授に関与しており、公通自身も琵琶の伝承に関わった可能性がある。西園寺家2代目としての地位も持つ。