兄で左大臣の藤原時平が早世すると、四男でありながら藤氏長者の地位を継承する。延喜の治と呼ばれる政治改革を行い、朱雀天皇の時に摂政、次いで関白に任じられる。以後、村上天皇の初期まで長く政権の座にあった。
この間かつての家人・平将門と、遠戚である藤原純友による承平天慶の乱が起きたが、最終的にいずれも鎮圧された。