保延5年（1139年）、鳥羽天皇と藤原得子（美福門院）の子として生まれる。わずか2歳で崇徳天皇から譲位を受けて即位し、鳥羽法皇の院政下で治世を行う。久安6年（1150年）、元服し、藤原頼長と藤原忠通の養女が入内するが、皇子女は生まれなかった。仁平3年（1153年）から体調を崩し、久寿2年（1155年）に17歳で崩御。後継問題を契機に保元の乱が勃発する。陵は京都府京都市伏見区にある。