平安時代後期から末期の公卿であった。摂関家の一員として、従一位、摂政、関白、太政大臣などを歴任し、日記『殿暦』を著した。摂関家内の対立や院政の影響を受け、政治的な地位は不安定であったが、摂関家の栄華を再興することを生涯の目標とした。鳥羽天皇の代に摂政・関白を務めるが、政治的な失策や白河法皇の怒りを買い、一時的に政務から排除された。晩年には摂関家の財政基盤の強化に努め、多くの荘園を管理したが、最終的には保元の乱での敗北によってその野望は潰えた。