鎌倉時代初期の禅僧であり、日本における曹洞宗の宗祖。正治2年（1200年）に京都で生まれる。幼少期から漢詩や古典に親しみ、神童と称される。14歳で天台宗の僧になったが、教義に満足せず禅宗に転じた。貞応2年（1223年）、中国宋に渡り、天童山で修行。安貞元年（1227年）に帰国し、座禅を重視する仏教を説いた。越前の永平寺に移り、権勢を避け、名利を求めず、釈尊の昔に帰れと教えを広めた。建長5年（1253年）に没する。代表作『正法眼蔵』は後世に大きな影響を与える。