葉室大納言入道や桂大納言と称される。平安時代後期における公卿・歌人で、能吏として公正さを持ち、朝野の人望を集めた。久寿3年（1156年）には参議となり、保元3年（1158年）には権中納言、さらに永暦元年（1160年）には権大納言に任じられた。平治の乱では、甥の藤原信頼に与同した弟を叱責し、離反の遠因を作ったとされる。晩年に出家し、和歌にも優れ、『桂大納言集』を残す。『新勅撰和歌集』などには8首が採録されている。葉室家は後世まで宗頼の流れが家名を存続させた。