幼少期に父を亡くし、母方の叔父に育てられた。鳥羽院の寵臣である叔父の支援を受け、院近臣として順調に出世を重ねる。12歳で土佐権守に任じられた後、次々と昇進し、19歳で公卿に列した。平清盛と関係を深め、子を清盛の娘と結婚させることに成功。清盛の後任として太政大臣に就任し、巧みな婚姻政策で平氏政権下での昇進を果たす。62歳で出家し、70歳で薨御した。