長男の鳥養が早世したため、藤原北家の長となる。藤原仲麻呂に抜擢され昇進を重ねるが次第に距離を置くようになり、藤原仲麻呂の乱では仲麻呂排斥に動いた。<br>
神護景雲4年（770年）、光仁天皇擁立の功績により正一位に叙せられる。生前に正一位にまで昇った人物は歴史上7人のみ。