幼少期に白河法皇と祇園女御に養育される。7歳で実父を失う。永久5年（1118年）、鳥羽天皇に入内し、中宮となる。崇徳天皇や後白河天皇を含む5男2女を産む。保安4年（1123年）、院号を受けて待賢門院と称される。白河法皇の死後、鳥羽上皇により寵愛を失い、孤立。康治元年（1142年）、法金剛院で出家。久安元年（1145年）、兄の邸で崩御。鳥羽法皇はその臨終に立ち会い、深い悲しみを表したという。