後鳥羽天皇の第三皇子として生まれ、1210年（承元4年）に14歳で即位したが、実権は後鳥羽上皇が握っていた。鎌倉幕府に対抗するため、王朝の伝統や文化を重んじ、『禁秘抄』を著す。和歌にも熱心で、藤原定家に師事し、『順徳院御集』を編む。1221年（承久3年）、父と共に鎌倉幕府打倒を図るも失敗し、佐渡に配流される。21年間の流刑生活の後、1242年（仁治3年）に崩御。後に順徳院と諡される。穏やかな兄とは対照的に、激しい気性で知られた。