鳥羽天皇の第四皇子として生まれ、異母弟の近衛天皇の急死に伴い、雅仁親王は29歳で天皇に即位した。保元の乱や平治の乱といった戦乱の中、二条天皇や平清盛と対立しながらも、院政を通じて政治の主導権を握り続けた。後白河法皇は文化面でも影響を及ぼし、特に今様を愛好し『梁塵秘抄』を撰した。晩年には東大寺の大仏再建に尽力し、仏教を厚く信奉した。1192年に崩御し、法住寺陵に葬られた。