住友家15代当主として、友純は明治から大正期にかけて住友財閥の発展に貢献した。別子銅山の経営や銀行業務に関与し、大阪の実業界での地位を高めるために尽力した。欧米を視察し、帰国後は公共施設の設立や社会事業にも積極的に関与。特に立命館大学や大阪府立図書館の設立に寄与した。中国古銅器類の収集家でもあり、泉屋博古館のコレクションの多くを手がけた。また、洋画界にも影響を与え、黒田清輝などの画家を支援した。須磨別邸の建築を指示し、国際的社交の場を提供した。