伊達宗敦は、仙台藩知藩事として活躍したが、当主ではなく補佐役としての立場だった。慶応4年（1868年）に仙台藩主・慶邦の養子となり、従四位下・侍従・左京大夫に叙任される。同年、奥羽列藩同盟に関与し、官位を剥奪される。明治3年（1870年）から知藩事を務めたが、廃藩置県（1871年）で退任。イギリス留学を経て帰国後、明治17年（1884年）に華族となり、男爵を授与される。貴族院男爵議員を3期務め、明治44年（1911年）に58歳で死去した。宗敦の生涯は、幕末から明治への変革期を象徴するものである。