江戸時代後期の大名であり、明治初期の政治家であった。宇和島藩主として藩政改革を進め、木蝋の専売化や石炭の埋蔵調査を行った。幕末には「四賢侯」として幕政改革に関与し、安政の大獄で隠居謹慎を命じられるも、後に復帰。維新後は新政府の議定や民部卿を務め、日清修好条規の調印に寄与した。晩年は中央政界を退きつつも、外交の場で重要な役割を果たした。