天平12年（740年）長兄が起こした藤原広嗣の乱に連座して隠岐国に配流。後に罪を赦されて帰京するが、政治とは関わらず、蜷淵の山中に隠棲し修行に努めた。宝亀元年（770年）光仁天皇の即位に伴い、それを擁立した藤原良継らによる式家主導体制が確立する中、田麻呂も昇叙を重ねていく。ついには天応2年（782年）左大臣・藤原魚名の失脚に伴い、従二位・右大臣として太政官の首班に立った。