天授4年/永和4年（1378年）、叔父で先代の越後守護・上杉憲栄が引退した後、守護代の長尾高景に推されて越後守護となった。応永23年（1416年）の上杉禅秀の乱においては、一軍を率いて4代鎌倉公方・足利持氏と甥の関東管領・上杉憲基に加勢、上杉禅秀を討伐するなど活躍した。一方で、越後支配においては守護代の長尾家が徐々に実権を握るようになっていく。