東京市麹町区で生まれる。幼少期には昆虫採集を好み、後に鳥類に関心を持つ。高師附属小・中を卒業後、学習院高等科で鳥類学を志す。東京帝国大学では飯島魁教授に師事し、日本鳥学会を設立した。1918年（大正7年）に公爵を襲爵し、貴族院公爵議員となる。目黒に禽舎を設け、鳥の研究を続けた。1922年（大正11年）、日本鳥学会第2代会頭に就任。明治神宮宮司や神社本庁統理を歴任。鳥類研究や文化活動に尽力し、「鳥の公爵」と呼ばれた。1959年（昭和34年）、肝臓癌で没する。未刊行の原稿が約1万枚遺された。