尊皇攘夷派の公卿として活躍し、文久2年（1862年）に国事御用掛、翌年には議奏となる。八月十八日の政変に関与して謹慎となったが、王政復古後の慶応4年（1868年）には明治政府の参与・議定として内国事務総督を兼任。明治2年（1869年）には大納言に任じられた。明治3年（1871年）に宮内省に入り、侍従長や宮内卿を歴任。明治24年（1891年）には内大臣兼侍従長として明治天皇を補佐し、天皇の政治関与に反対した。大正8年（1919年）、スペインかぜで亡くなる。墓所は現在、多磨霊園に改葬されている。