1865年（元治2年）に田安徳川家の当主となり、1868年（慶応4年）には徳川宗家第16代当主となる。静岡藩主（知藩事）を務め、廃藩置県後は貴族院議員として活躍。1903年（明治36年）から1933年（昭和8年）まで貴族院議長を務め、ワシントン軍縮会議の全権大使や日本赤十字社社長なども歴任。1940年東京オリンピック組織委員会委員長も務めた。