江戸幕府の第8代将軍として知られる。享保元年（1716年）に将軍徳川家継が早世し、紀州藩主から将軍に就任。享保の改革を進め、財政再建や司法制度改革に尽力した。紀州藩主時代には藩政改革を実施し、財政を立て直す。将軍としては、定免法や上米令、訴訟制度の改善を推進し、幕府の財政基盤を強化した。延享2年（1745年）に将軍職を長男の家重に譲るが、実権は大御所として握り続けた。1751年に68歳で死去。享年66歳。