清水徳川家第3代当主から紀州徳川家を継ぎ、和歌山藩第11代藩主となる。江戸幕府第14代将軍徳川家茂の実父だが、家茂が生まれる前に没したため、会うことはなかった。清水徳川家を継いだ後、徳川治宝の娘婿となり和歌山藩主を継承。贅沢な生活が藩の財政を傾け、治宝が政治の実権を握る中、側近同士の対立が深刻化した。治世は21年11か月で、他に嗣子がいないため異母弟の斉彊が家督を相続した。