江戸幕府第12代将軍として天保8年（1837年）から嘉永6年（1853年）まで在職。父・家斉から将軍職を譲られるが、実権は家斉が大御所として保持。天保の改革を水野忠邦に行わせたが、反発を受け失敗に終わる。嘉永6年（1853年）、アメリカのペリー来航時には既に病床にあり、同年に死去。死因は暑気当たりとされ、享年61。跡を子の家定が継ぐ。