江戸幕府第13代将軍として嘉永6年（1853年）から安政5年（1858年）まで在任。病弱で人前を嫌い、身体的な障害や吃音があったとされる。将軍就任後、黒船来航を受け日米和親条約を締結。幕政は主に老中の阿部正弘や堀田正睦が主導。後継者争いが激化する中、安政5年（1858年）に紀州藩主徳川慶福を後継に指名し、程なく死去。享年35。幕末の動乱期に短期間在任したが、健康問題が影響し、政治的影響力は限定的だった。