宝永元年（1704年）に東山天皇の第六皇子として生まれる。宝永7年（1710年）、新井白石の建議により新宮家として閑院宮を創設。享保3年（1718年）、霊元上皇から閑院宮の家号と所領1000石を下賜される。孫の光格天皇により、以降の歴代天皇は全員直仁親王の子孫となる。京都にあった閑院宮邸は、後に東京へ移転し、現在は環境庁京都御苑管理事務所として利用されている。