若狭小浜藩の第2代藩主として、酒井忠直は父の政策を受け継ぎ、藩の諸制度の整備や新田開発を推進した。寛文8年（1668年）には甥の忠国に1万石を分与し、安房勝山藩を立藩。藩政では寛文近江・若狭地震の復興や文学の奨励に努めた。延宝元年（1673年）には従四位下、侍従に昇進したが、延宝5年（1677年）、預かりの責任から閉門処分を受けた。天和2年（1682年）に小浜で死去し、享年53。長男の忠隆が跡を継いだ。忠直は実直で守成の名君と称された。