東京府出身の言語学者で、大阪大学名誉教授。学習院大学で国文学を専攻し、国立国語研究所でも研究員を務めた。日本語方言学の第一人者であり、『日本言語地図』の企画・調査・編集において主導的な役割を果たした。方言研究において、地域社会の複雑な言語実態を総合的に捉える立場を提唱し、個人差や地域差、年齢差といった観点からの分析を進めた。国語審議会委員や日本学術会議会員として言語政策にも貢献。著名な司馬遼太郎との対話でも知られる。飾らない人柄で「お殿様」や「トクちゃん」と呼ばれ、多くの人から親しまれた。